Кристалл железа

Холод

Лучик солнца скользнул в комнату, расположенную на втором этаже дома близ Храмового квартала. Наблюдатель, заглянувший в окно, мог бы увидеть девушку, сидящую на кровати. Черты её прекрасного лица были искаженны маской страдания, а простыни были мокры от слёз. Это была Аника - дочь Интерия, самого богатого купца в этой стране. Синие круги под глазами не могли скрыть никакие притирания, она сохла день ото дня. Мир, казалось потерял все свои краски и непонятно было, что поддерживает жизнь в этом хрупком теле. Лёгкий стук в дверь – и на пороге возникла служанка.
-Госпожа, вы опять не спали… Ваш отец будет очень расстроен.
Служанка принялась вытирать слезы на лице девушки, но та остановила её движением руки. Глаза её высохли, и казалось, что она приняла какое-то решение.
-Лити, неси самую праздничную одежду и лучшие драгоценности!
Служанка опрометью бросилась исполнять приказ, а девушка подошла к зеркалу и прислонилась щекой к его холодной поверхности. Её глаза вновь увлажнились…
-Прости меня, отец… Если его не станет, я всё равно умру… Пусть живёт хотя бы он, а я всегда буду с тобой… Всегда…
Её сердце сдавили какие-то путы, она задыхалась. Аника открыла окно и выглянула на улицу, в последний раз любуясь на восходящее солнце, и улыбнулась, глядя на играющих детей. Детей, которых у неё уже никогда не будет… Вся жизнь девушки прошла перед глазами, как галеры пролетает мимо порта, а толпа подбадривает их капитанов криками. Мать умерла ещё при родах, но сейчас она улыбалась ей откуда-то сверху и звала к себе. Перебирая пальцами складки туники, она улыбалась этому миру легко и непринуждённо, стараясь запомнить каждый камень и каждый крик птицы в утреннем небе. Наконец, служанка принесла требуемое, и девушка принялась с её помощью одеваться в роскошные одежды.
-Ступай и прикажи слугам подать мои носилки, я отправляюсь в Храм…
Девушка убежала, Аника в последний раз посмотрела на себя в зеркало, избегая собственного взгляда. Шаг, другой, и она уже сидит на роскошных носилках, устланных лучшими коврами, и четыре слуги несут её по улицам Города. Дома проходили мимо её затуманенных глаз как миражи, что появляются в пустыне, даря путникам ложную надежду на спасение от смерти. Наконец они достигли Первых ворот и Аника поднялась, ступив ножкой на вычищенную до блеска дорожку.
-Идите, вы мне больше не понадобитесь…
Слуги ушли, а она пошла на встречу настоятелю храма, вышедшего с группой жрецов из-за угла стены.
-Приветствую Вас…
Она улыбнулась, и преклонила голову. Настоятель положил руку ей на плечо…
-Что тебе угодно, дочь моя?
-Я пришла занять место Стратникса, волею богов я имею на это право…
-Не буду тебя отговаривать, ибо это прогневит Их… Твоя просьба услышана и принята… Пойдём со мною, церемония скоро начнётся…
Они прошли в Третьи Врата и оказались в жертвенном зале. Колонны высились, подпирая крышу, и давили своей мощью на находившихся внутри. В центре находился алтарь, выточенный из цельного куска прозрачнейшего хрусталя…У алтаря стояли кругом жрецы и среди них молодой юноша с роскошной копной золотистых волос. Он взглянул на вошедших…
-Аника, дочь Интерия… Волею богов она будет принесена в жертву… Так сказали боги.
-Зачем?
Стратникс тихо прошептал и его глаза наполнились слезами.
-Я умру без тебя, живи…
Слова были излишни, Аника легла на алтарь и зал наполнился музыкой неземной красоты… Жрец, облачённый в белейшую тунику и с серебряным ножом в руке, подошёл к ней.
-Да примет Синнон жертву и дарует нам победу в сражениях морских, и да не обойдёт рыба наши сети!
Нож сверкнул и вонзился в сердце девушки… Но в тот миг, когда нож летел к её груди, она бросила взгляд на любимого. В его глазах читалось облегчение оттого, что на алтаре сейчас не он… Острая боль пронзила саму душу девушки и крик, полный страдания и муки, огласил своды жертвенного зала:
-Неееет!!!
Всё было кончено и лишь запах фиалок витал в воздухе, поднимаясь к небу вместе с чистой душой той, которая любила…

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

Нуар-сити, внутренний двор элитного дома, 23.00 местного, ночь…

Невозможность жизни после смерти… Как часто это доказывали себе люди… Мир завершается с нашей смертью, и дальше нет ничего, одна пустота. Так думает большинство. Так думает дворник, так думает пекарь и так думает доктор, выписывающий пациенту рецепт от головной боли. Так думают все. Ну, или почти все…
Ночной мегаполис освобождался от постепенно уходящего дневного зноя, крики детворы в школьном дворе стихли, у футбольных ворот на заднем дворе школы одиноко лежал забытый мяч. Раз, два, три… С крыш срывались капли дождя, помогая очиститься городу от черноты будней. Раздался грохот… В небе полыхнула ветвистая молния, похожая на корень какого-то исполинского дерева. Дворовая собака перебежала через улицу и принялась рыться в свежем мусоре, поминутно оглядываясь назад, и готовясь отогнать конкурентов. В этот поздний час город спал… Во дворе огромного небоскрёба светилось лишь одно окно, на самом верху… Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что окно вело не в квартиру, а прямо на чердак. На карниз уселся белый голубь, прижавшись к стеклу, дабы укрыться от дождя под узкой полоской выступающей крыши. Кап, кап… Всё сильнее капли барабанили по крыше… Свет мигнул. Из-за угла стены выглянула взлохмаченная голова… Осмотрелась, втянув носом воздух. Голова принадлежала уже немолодому мужчине, бедно одетому и с болезненным румянцем на впалых щеках.
Подойдя к окну, он посмотрел на город и горько вздохнул. Его манили тёмные улицы, этот живой и некогда прекрасный для него мир… Как и почему он потерял всё – эти воспоминания он бережно хранил, как старый библиотекарь свои древние книги. Раз, два, три… Капли барабанили по стеклу, создавая уютное настроение, будто музыка старой шарманки. С грустной улыбкой мужчина открыл окно и впустил голубя. Тот шагнул внутрь, мокрый насквозь… Внимательные глаза посмотрели на человека, и птица склонила голову, будто благодаря его за сочувствие. Налетел порыв ветра, резко распахнув окно и едва не сбив промокшего гостя с подоконника. Мужчина успел схватить за край рамы и с усилием закрыл окно. В стоящей посреди захламлённого помещения железной бочке ярко горел костёр, обещая скорый ужин. Приятное тепло волнами расходилось по чердаку, достигая самых отдалённых его уголков. Покряхтя, человек повесил над огнём закопчённый котелок с водой и бросил туда пару картофелин – весь его завтрак, обед и ужин. Голубь примостился рядом, бусины глаз внимательно и без страха следили за приготовлением еды. Усмехнувшись, мужчина достал из старой сумки кусок сухого хлеба и разломил на две равные части. Одну он положил возле голубя, другую взял себе.
- Держи, бедолага… День сегодня выдался тяжёлый… Есть совсем нечего, ты уж извини…
Птица посмотрела на говорившего и стала клевать пищу, мужчина сидел у окна и слушал музыку ночного города. Внезапно он нахмурился. Что-то было не так. Не зная почему, он накинул поношенный плащ и стал с трудом спускаться по ступенькам до лифта. Выйдя во двор, он заметил какое-то движение под аркой близстоящего моста. С трудом передвигая уже негнущиеся ноги, он направился туда. Что-то тянуло его, как будто там было… Было что-то очень для него важное… Молния осветила тёмный двор. На земле лежала совершенно нагая девушка, если не считать газеты, которую прихотливый ветер накинул на неё. На теле не было никаких ран, за исключением шрама на животе, будто бы от огромного ножа. Мужчина кинулся к ней, но не удержавшись, упал прямо в лужу. Потирая ушибленное колено, он подошёл к лежащей. Девушка была без сознания, но явно жива. Грудь медленно вздымалась и опускалась. Казалось, что незнакомка просто спит в, мягко говоря, неподходящем месте.
- Да что же это, милая… Как ты тут оказалась?
Девушка спала… Человек скинул плащ и завернул лежащую в него. Затем с трудом поднял её и, поминутно останавливаясь и сгибаясь под тяжестью ноши, двинулся к дому.
- Вот те на! Нищий… И где это ты достал такую красотку?!
Позади мужчины раздался мерзкий смех… Обернувшись, нищий увидел группу молодых на вид людей. Одетые в чёрную кожу, они смеялись, широко раскрывая рты. На краткий миг человек увидел мелькнувшие острые зубы. Внутри всё похолодело… Лица говоривших были бледны и будто бы светились в темноте. За спинами висели тонкие и длинные мечи, по виду напоминающие древние катаны. Мужчина прижался к стене дома, закрыв собой девушку. Яростный огонь вдруг вспыхнул в его уже немолодом сердце и глаза яростно засияли. Он устал бегать от жизни и хотел хоть раз сделать что-нибудь хорошее… Кулаки сжались, и из груди раздалось сдавленное рычание. Черты лица заострились, одежда упала с плеч, открывая взору стоявших начавшее покрываться тёмной шерстью тело. Ночь прорезал громкий вой… Тело нищего продолжало меняться, голова теперь была больше похожа на звериную морду с пастью, полной острых зубов. Ногти заменились огромными когтями. Вместо немолодого мужчины на земле стоял на двух лапах огромный зверь с ярко горящими в темноте глазами. Но стоявшие даже не попятились, напротив… Клинки покинули ножны, полированный металл сверкнул в свете молний.
- Хозяин будет доволен… Мы не только повеселимся сами, но и принесём ему голову ска’алла… Как мило…
- Всё такие же заносчивые… Ничему не научились… Ваш народ как саранча, пожирает всё живое. Что станет с вами, когда люди исчезнут?! Нии’рсы, ваше племя не получит человека!
- Ха… Старик! Мы всегда были сильнее…
Клыки сверкнули в ночи и ска’алл атаковал. Его лапа врезалась с чудовищной силой в одного из нападавших, откинув того на кучу камней. К несчастью для мечника, он упал прямо на торчавший из кучи деревянный кол. Крик, полный боли и страданий, огласил ночь. Газа злобно сверкнули и погасли, теперь уже навсегда… Оставшиеся четверо медленно окружали зверя, выгадывая момент для удара. Прыжок! Зверь увернулся от удара в сердце, но его уже далеко не юное тело могло не всё… Удар другого врага достиг цели и меч глубоко вонзился в ногу ска’алла. Зарычав, он переломил меч в лапе и одним ударом свернул удачливому врагу шею. Его силы таяли, и каждый удар мог оказаться роковым. Уже занёсший меч для предательского удара в спину нии’рс замер. В конусе света, образованным уличным фонарём в нескольких метрах, стояли трое… Синие плащи облекали высокие фигуры, под полами виднелись рукоятки шпаг. Фигуры медленно двигались к сражающимся, не издавая ни звука. Серебристые кольчуги странно смотрелись поверх шёлковых рубашек, чёрные кожаные штаны были заправлены в высокие сапоги. Глаза идущего впереди, вернее идущей(ибо это была девушка), были закрыты синей повязкой… Ска’алл отпрыгнул к найденной им и закрыл её своим телом. Но нападавшие переключили внимание на вновь прибывших.
- Эй, валите отсюда… Здесь охотимся мы, по разрешению Хозяина!
Идущие остановились… Девушка с повязкой на глазах вздохнула и произнесла усталым голосом:
- Убери этих, брат. Только тише…
- Слушаюсь, сестра.
Один из шедших позади девушки мужчин вышел вперёд и вскинул руку. Указательный палец был направлен в сторону нападавших на ска’алла… В воздухе послышалось странное жужжание. Со всех крыш, изо всех щелей, к обладателям катан неслись насекомые. Вмиг их тела покрылись живым ковром из клацающих маленькими челюстями бойцов. Крики, раздавшиеся было, тут же стихли. Через несколько минут всё было кончено, на поле боя остались только чёрные катаны. Усмехнувшись, вызвавший насекомых посмотрел на спутников. В его глазах плясали весёлые искорки.
- Даже крови не осталось… Чисто, как в желудке у дронза!
- Позаботься о ска’алле, брат…

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

В это мгновение силы окончательно оставили зверя. Он потерял сознание и вскоре на камнях двора лежал обыкновенный нищий, каких полно в населённых городах. Дождь шёл, но странное дело, не один из пришедших на помощь даже не намок… Капли воды, старательно огибали фигуры, будто опасаясь за своё существование. Девушка с повязкой грустно улыбнулась и присела рядом с лежащим скаа’лом… Грудь мужчины судорожно вздымалась, его рука, мгновение назад разившая врагов с такой мощью, лежала на девушке. Даже находясь без чувств, он пытался защитить хрупкое создание. Нагнувшись, та, которую назвали Сестрой, провела рукой над головой нищего. Под повязкой показалось слабое свечение. Невозможно было рассмотреть её лица, и только при вспышках молнии можно было увидеть, что она очень молода, почти девочка. Её короткие волосы были чернее ночи, в правом ухе ярко блестел какой-то камень. Лежащий судорожно открыл рот, где-то глубоко в груди рождалось рычание. Раны на теле медленно затягивались, дыхание стало ровным и спокойным. Вскоре он уже спал… Лицо с повязкой повернулось в сторону бессознательной девушки. Какая-то робость охватила предводительницу вмешавшихся людей. Тонкие и длинные пальцы трепетно коснулись кожи, свечение под повязкой силилось, сделавшись из нежно-синего малиновым. Судя по всему, она пыталась понять что-то. И, по дальнейшей реакции, было ясно, что случилось что-то незапланированное. Её вдруг мелко затрясло, из-под повязки показался дым и закапала кровь. Камень в ухе склонившейся девушки будто раскалился, распространяя странный аромат цветов, так неуместный в огромном мегаполисе. Спутники кинулись к девушке, но та остановила их поднятой рукой. Голос дрожал, выдавая охватившее Сестру волнение:
- Ане, ане’иллиа… Древняя… Не может быть…
Мужчина остановились, их ноги будто вросли в серый камень мостовой, покрытый слоем мусора. Видно было, что это известие привело их в сильнейшее волнение. Наконец один из них смог выдавить:
- Сестра… Ты уверенна? Уже много сотен лет не было ни одной Древней. Наши братья и сёстры не являлись очень давно…
- Смотрите …
Та, которую называли Сестрой, провела рукой над телом девушки. Кожа лежащей засветилась нежно-серебристым светом. Волосы на головах мужчин стали дыбом, в воздухе разливался холод. Вихрь светящихся точек поднимался от находящейся без сознания, собираясь в одно большое облако. Вот оно начало менять форму, постепенно удлиняясь… Мгновение спустя, над телом девушки расправило крылья огромное ящероподобное существо. Серебристый цвет чешуи притягивал взгляды, большие глаза звали окунуться с головой, как в чистое озеро. Длинный хвост хлестал из стороны в сторону, голова медленно повернулась в сторону смотрящих, будто могла их видеть. Пасть раскрылась, и из неё вырвался беззвучный крик боли… Существо испытывало огромные страдания, хотя ран на его теле не имелось. По морде капали самые настоящие слёзы, так неподходящие крылатой. Казалось, что оно о чём-то просит находящихся рядом с ней. Немая мольба мелькнула в прекрасных глазах, отливающие чистым серебром крылья опали, закрывая её, как плащ. Видение угасло… Потрясённые спутники девушки молчали, но глаза выдавали их чувства… Радость, неудержимая радость и какое-то непонятное ещё чувство овладело сердцем каждого из пришедшей тройки. Шпаги покинули ножны, камни в навершиях ярко светились. Клинки прорезали ночь, лезвия сверкали в сиянии небесных молний. Из открытых ртов раздался торжествующий крик, достигший самых отдалённых уголков города. Собака подняла голову и внимательно прислушалась. Затем пасть её раскрылась, она вторила чужой радости, как своей собственной. Нищий на другом конце мегаполиса проснулся и его глаза загорелись жёлтым огнём. Вертикальные зрачки расширились, счастливый вой огласил тёмный двор, ему вторили собратья… А небо всё так же изливалось дождём, ему было всё равно… Небо совсем не волновали дела живущих внизу, оно просто было.
Крик смолк, прокатившись по крышам и спугнув голубей. Белая птица за чердачным окном внимательно смотрела на происходившее внизу, будто могла видеть в темноте на таком расстоянии. Та, что носила на глазах повязку, вытерла кровь с лица и твёрдым голосом приказала:
- Берите её, осторожнее, она только родилась! Ска’алла я понесу сама, нельзя оставлять его. Скоро здесь будут кровососы, гибель этих тварей наверняка уже известна каждому и мне совсем не нравится идея запачкаться в той дряни, что заменяет им кровь. Только не вздумайте использовать на неё магию!
Девушка прикрикнула на одного из спутников, который хотел укутать лежащую в сотворённое из воздуха призрачное сияние. От необычного для неё крика, мужчина замер с поднятой рукой.
- Тебя размажет отдачей по соседним мирам! Пока она не пришла в сознание, никакой магии на неё применять нельзя… Даже одежду придётся брать из человеческих складов… В путь!
Очередной разряд молнии сверкнул в небе… Но на мостовой уже никого не было, только ветер безуспешно пытался поднять намокшую от дождя газету и белый голубь улетал вдаль, не обращая внимание на падающую с небес влагу…

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

Нуар-сити, особняк в центре города, 01.00 местного, ночь…

Дождь шёл, казалось, ему не будет конца. В центральном районе мегаполиса было очень много зданий старой постройки, и непонятно было, почему они продолжают стоять посреди современных небоскрёбов. В эту ночь окна одного из них ярко светились, среди обитателей дома царило необычное для столь позднего времени оживление. Вверх и вниз по лестницам бегали с полотенцами и водой взмыленные слуги. Иногда пробегали, нагружённые разнообразной одеждой, девушки с вышитыми на высоком воротнике серой формы гербом. Мельком можно было увидеть распростёршее крылья существо в обрамлении молний… Один раз с рук служанки упал тонкий изящный платок, тут же подхваченный ею. Проследуя за служанкой по длинной и широкой лестнице орехового дерева с перилами из чистого серебра, можно было попасть на второй этаж(всего же их было пять). Пол был устлан длинным ковром из очень нежной шерсти, ноги идущих мягко и неслышно ступали по нему. Длинный и широкий коридор был обшит панелями из какого-то красноватого дерева с изумительной красоты барельефами, изображающими странные миры. Можно было заметить крылатых воителей, в основном женщин, почти девочек. Тонкие руки крепко сжимали мечи, неизвестному мастеру удалось передать царившую на лицах дев мрачную готовность к бою. Разноцветные крылья несли воинов в небе. Серебристые и белые, синие и чёрные, они разрывали воздух. Казалось, они сейчас вспорхнут со своих мест. Одна из дверей была широко открыта, по обеим её сторонам стояли мужчины в синих плащах, расстегнутых на груди.
Сквозь полы одеяний угадывались длинные шпаги. Были видны серебристые кольчуги тонкого плетения, надетые поверх белоснежных рубашек с серебряным шитьём. В мочке правого уха у каждого блестел маленький прозрачный камень. Взгляды воинов были суровы, длинные волосы спускались до пояса. Стоявший по правую сторону от двери посмотрел на подошедшую служанку. Его орлиный нос красиво смотрелся на смуглом лице, тонкие губы, по-видимому, редко улыбались. На вид ему было лет 20-25. Но глаза... В глазах на мир смотрел древний старик, в них виделась вековая усталость и вечная грусть по утрате. Тонкие пальцы музыканта поглаживали висящий на шее амулет. Он представлял собой многолучевую звёздочку с голубоватым камнем в центре. Металл был похож на тусклое серебро, из того же материала была сделана цепочка. Его волосы цвета самой чёрной темноты, свободно ниспадали на плечи, лишь две длинные косички были оставлены по бокам от ушей. Негромко играла музыка… Мужчина с теплотой посмотрел на служанку и сделал разрешающий жест рукой. Та поклонилась и медленно прошла в комнату. Стоявший по левую сторону был точной копией черноволосого. Но, в отличие от него, его губы улыбались очень часто. Волосы цвета меди были стянуты в хвост, так же оставляя две длинные косички по бокам. Серые глаза сияли молодостью и задором, его голос выдавал лёгкое веселье:
- А ведь она тебя любит, братец… Ну какова девушка! Эх, ну почему она не выбрала меня. Вот теперь ей достался древний и вечно брюзжащий старик с вредным характером. Какая жалость!
Он расхохотался, звонкий и чистый смех огласил пространство. Черноволосый с нежностью взглянул на собеседника, его глаза улыбались.
- Уймись, Ниор… Когда же ты, наконец, повзрослеешь?
- И стану таким же вредным, как ты, Тарил? Уж лучше я простою здесь статуей пару веков… Эээ, я пошутил!
Тот, кого назвали Тарилом, с готовностью вскинул руку, готовясь произнести заклинание. Заметя испуг, он не мог отказать себе в удовольствии немного попугать младшего и сделал вид, будто продолжает плетение заклятья. Взмах руки – и на стоявшего слева, прямо из воздуха посыпались всевозможные цветы, образуя солидных размеров кучу на полу. Она росла и росла, покрывая отчаянно ругающегося с ног до головы. Достигнув его макушки, поток цветов иссяк. Откуда-то из кучи раздался ворчливый голос:
- Ну и шуточки у тебя, брат… Я выгляжу идиотом!
- А я и не заметил, ты так мило смотришься…
Глаза Тарила смеялись, но губы по-прежнему оставались плотно сжаты. Наконец он сжалился, и щелчком пальцев убрал цветы. Тот, кого он назвал Ниором, с отвращением оттряхивал пыльцу с плаща. Вышедшая из дверей молоденькая служанка со смущением посмотрела на него и несмело улыбнулась. Ещё не стряхнувший полностью цветочную пыльцу Ниор улыбнулся девушке. С радостным видом она поклонилась и сбежала вниз по ступенькам. Стоявший справа посмотрел на брата:
- А чем тебя Ани не устраивает? Молодая, красивая… И без памяти в тебя влюблена. Напиши запрос на Ритуал, я поддержу. Или ты решил развлечься и бросить?!
Глаза говорившего засверкали тёмным пламенем, голос приобрёл металлические нотки. Его собеседник поднял руку в знак примирения:
- Я… Нет, как ты мог такое подумать, брат?! Она мне нравится, но… Не могу лгать себе и ей. Пока я её не люблю… И не хочу причинять боль нам обоим.
Он замолчал. Опущенный взгляд был наполнен грустью, его прямые плечи опали, вся фигура выражала затаённую боль. Глаза старшего потеплели, он подошёл к брату и положил руку ему на плечо. Внимательный взгляд смотрел прямо в глаза собеседника. Понимание и боль…
- Ты не можешь забыть Её… Отпусти и дай Пресветлой уснуть, не мучай… Она сейчас смотрит на тебя. И что же она видит? Воина, которого Она любила или вечно плачущего мальчишку?!
Голос старшего потвердел:
- Мы все понесли невосполнимую утрату. Дай ей уснуть и не тревожь более. Пресветлая всегда будет в твоём сердце, брат. И в сердце каждого из нас. Ты – единственный, кого Она любила. Так пусть же она возрадуется, глядя на тебя, полного жизни. Я могу обещать тебе только одно – когда мы найдём Их… Я встану с тобой плечо к плечу, они не уйдут от ответа!
Глаза его яростно светились. Ручейки дыма поползли из уголков глаз…
- Благодарю тебя, брат. Она не могла так просто уйти. Вскоре будет проведён Ритуал Очищения, и я войду во Врата. Там и найду ответы на свои вопросы. И прошу, закончим на этом.
Стражи замолчали. Через несколько минут из комнаты начали выходить одна за другой служанки, за ними следовала высокая девушка, хотя правильнее было бы назвать её девочкой. На вид лет 15-16, одетая в белоснежную рубашку из тонкой ткани и чёрные штаны, украшенные серебристыми узорами. На ногах вышедшая носила высокие сапоги, покрытые затейливой вязью древних рун. Чёрные волосы были коротко стрижены и едва доходили до кончиков ушей. Её лицо часто озаряла улыбка, словно в противовес старшему из стражей. Глаза рассмотреть было невозможно, так как их закрывала повязка из синей материи, на вид напоминающей шёлк. По повязке были рассыпаны серебряные узоры, повторяющие рисунок рубашки. На поясе висела шпага из светлого металла и прозрачным кристаллом в навершии. Девушка улыбнулась:
- Она в порядке, хотя пришлось повозиться. Ну, где вот в такое время суток я должна доставать одежду, сделанную людьми? Хорошо, наши фигуры похожи… Скорее бы очнулась, мне не терпится с ней поговорить. Чувствую, скоро к нам нагрянут гости, приятные и не очень. Ниор, я попрошу тебя усилить охрану из воинов Клана Ветра. Опасности я не чую, но никогда не мешает принять меры предосторожности. Обрати внимание на подземные ходы – стражи там совсем обленились, сегодня я усыпила их с помощью сонного порошка, а они даже не успели поднять тревогу! Я не могу допустить, чтобы наша гостья оказалась в опасности. По крайней мере, пока не проснётся. Думаю, сегодня днём она придёт в себя, и я не хотела бы видеть рядом с нами в это время ни одной сущности. Это понятно?
- Да, Лин. Что-то ещё?
- Нет, можешь идти, мои големы присмотрят за нашей гостьей…
Юноша удалился. Спустя миг внизу уже слышались отрывистые приказы, снаружи усилился ветер, сигнализируя о приходе подкреплений к страже. Девушка задумалась. Её тонкие пальцы медленно поглаживали нашейный амулет в виде звёздочки со множеством лучей из металла, по виду напоминающего тусклое серебро. Прижавшись лбом к холодной стене, она прошептала грустным голосом:
- Ей больно, брат… Такие муки, как же она выдержала? Я видела смерть всего, её сердце разорвалось… Её убили, понимаешь?!
Последние слова она выкрикнула в полный голос и прижалась к мужчине, уткнувшись лицом ему в грудь. Послышались сдавленные рыдания, девушка плакала навзрыд, не в силах вынести ужасных видений. Сколько это продолжалось, не мог сказать никто. С каждой слезой Лин делилась с братом ужасом и внутренней болью, а он принимал, стараясь хоть немного облегчить её муки. Наконец, черноволосая успокоилась и поправила чуть съехавшую набок повязку. На губах была кровь от прокушенной губы, ранки медленно затягивались. Резко вскинув голову и посмотрев на брата снизу вверх, она улыбнулась своей обычной улыбкой:
- Благодарю, Тарил, ты всегда меня выручаешь… Что там со ска’аллом? Он сильно ранен? У меня не было времени его осмотреть…

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

- С ним всё в порядке, он очень стар для своей расы. Бой выпил из него последние силы. Был бы он моложе, даже мне пришлось бы с ним повозиться. Без магии, разумеется. Очнулся и разносит по кусочкам нашу гостевую комнату. Слышишь?
Мужчина дал знак прислушаться. Стали различимы крики и грохот внизу. Девушка расхохоталась:
- Да, он всё так же несносен, как и в первую нашу встречу! Пошли к нему…
Всё ещё смеясь, она направилась вниз, к запертой двери, у которой стояли две девушки в зелёных одеждах с узкими разрезами глаз. При приближении они отошли и встали по обе стороны от двери, склонив головы. Черноволосая скривилась - она, как видно, терпеть не могла официальности. Движение руки – и двери широко открылись, даря возможность видеть творящийся внутри разгром. Почти вся мебель была сломана, на стенах, обшитых панелями из светлого дерева, виднелись следы огромных когтей. Магическая защита на окнах ещё держалась, но по вибрациям Нитей Лин поняла, что надолго её не хватит. Посуда уютно устроилась в углу, с едой и столом, на котором до недавнего времен она и пребывала. По полу были разбросаны обрывки того, что некогда было шторами из дорогой материи. А посреди всего этого великолепия стоял на двух лапах герой дня – огромный зверь, с полыхающими жёлтым огнём глазами. При виде вошедших он издал низкое ворчание и стал изменяться. Тело постепенно становилось ниже ростом, когти исчезали, уступая место ногтям. Хозяева деликатно отвернулись, ожидая, пока строптивый гость натянет на себя хоть что-то, что могло бы зваться одеждой. Наконец, позади раздалось покашливание. На месте существа стоял человек, завернувшись в простыню, в недавнем прошлом бывшую шторой.
- Высокая, прошу извинить меня за такое вот изъявление благодарности. Вы спасли мою жизнь, и клан Серых Теней в полном Вашем распоряжении. Могу я узнать, почему меня заперли здесь и что сейчас с той девочкой, которую я так неудачно пытался спасти?
Девушка улыбнулась, сделав приглашающий жест рукой:
- Не волнуйтесь насчёт разгрома, ла’нессу… Что до объяснения всего произошедшего – полагаю, беседу стоит продолжить в более комфортной обстановке за сытным обедом и добрым вином…
- Вы правы, Высокая. Не будет ли с моей стороны неуважением, попросить о какой-нибудь одежде?
- Вам будет предоставлено всё необходимое, ла’нессу. Драконы будут рады принимать вождя Серых Теней в своём доме. Позже состоится праздничный обед, посвящённый высокому гостю. А пока Вам принесут одежду и прочее, после чего я попрошу Вас разделить с нами ужин. Желаю приятного пребывания на территории клана Хранителей Пяти Зим.
Девушка уважительно поклонилась человеку и, пряча улыбку, вышла вместе со своим спутником из залы. Повернувшись к стражнице, она тихо произнесла:
- Немедленно принести всё необходимое нашему гостю и предоставить ему более достойные комнаты. Прежде всего, у него должна быть нормальная одежда. Пошлите за моим личным портным со строгим наказом – одежда должна быть готова в течение получаса, не позже. Мастерам пищи особое задание – приготовить самый роскошный ужин для четырёх персон, на который они только способны. После ухода нашего гостя из этого помещения – привести залу в прежний вид. Выполнять…
Девушка поклонилась и исчезла, опустившись сквозь пол прямо в кухню. Черноволосая повернулась к брату:
- Какая интересная штука, жизнь! Раньше я думала, что увидела всё, что могла… Но эта проказница снова меня удивила. Помнишь, как мы летели в небесах, ныряя в облака? Вокруг падал пушистый снег, наши крылья рассекали воздух. И нас было пятеро… Интересно, чем сейчас заняты наши сёстры? Наверное, опять сидят в Хранилище и глотают пыль старых манускриптов. Никогда не могла усидеть за книгами, постоянно сбегала с уроков. За что и частенько оставалась наедине с учебником после занятий. Какое было время… А старый Сахим? Чёрный, как уголь, и преданный нашей семье. Я никогда не забуду его маленькие сдобные пирожки с ягодами. Как они таяли во рту! Да и чай Сахим умел готовить необычный, с травами и цветами… Надо будет его навестить, то-то он обрадуется! Я подкрадусь сзади и как выскочу! Он всегда это любил, хоть и дела вид, что пугался… Ну, довольно, я хочу знать твоё мнение… Как ты считаешь, нужно ли нам сказать Ла’нессу об истинной природе девочки? Клан Серых Теней всегда был верным союзником Хранителей. И я ду…
Окончить фразу девушка не успела, в воздухе появилась один из големов. Его призрачное тело неярко светилось:
- Мин’на, мин’на! Гостья клана пришла в себя… Вы просили немедленно сообщить…
- Благодарю… Сообщи на кухню, что ужин должен быть на пятерых. Быстрее! Тар, навестим нашу гостью?
Мужчина кивнул, и они стали подниматься по лестнице…

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

Нуар-сити, особняк в центре города, 02.00 местного, ночь…
Призрачные големы у двери поклонились хозяйке, их полупрозрачные тела трепетали в воздухе. Старший подлетел ближе, его глаза неярко светились голубоватым сиянием. Люди назвали бы это существо призраком, сильно при этом ошибаясь. Это был голем – но не из глины или камня, как привыкли рисовать сказочники и сценаристы дешёвых фильмов. Это была высшая степень владения духовной магией, телом для голема служили его светлые воспоминания при жизни. Нет, это была не тёмная некромантия. Големами духа становились наиболее преданные клану существа, и после смерти не желавшие покидать Хранителей. Загадочные и всецело преданные клану, они представляли собой грозную силу, которая вот уже много столетий охлаждала наиболее горячие головы. Ибо ни одно заклинание не могло даже задеть их, а уж оружием Хранители владели лучше, чем кто-либо.
- Мин’на! По Вашему приказанию крыло Нигиуса стоит на страже гостьи клана… Она только что пришла в сознание, но пока очень слаба и не может даже встать с ложа. Големы не показывались ей, как Вы и сказали. Ловчий крыла, Ассарус…
Он поклонился, в воздухе проявились его собратья. Позы зависших в воздухе существ выражали почтение. Черноволосая слабо улыбнулась:
- Благодарю тебя, друг мой… Ты не мог бы прекратить так ко мне обращаться? Мы знакомы уже много столетий, а ты совсем не изменился…
- Никак невозможно, мин’на… Я служил еще Вашему отцу, да пребудет он вечно подле Творца! И привык уже… Обращаясь так, я будто возвращаюсь в те славные времена, когда летел рядом с ним в небесах Малинуса. Если Вам это неприятно, я подчинюсь…
- Нет, если тебе так лучше. Я рада, что хоть кто-то помнит папу. Крыло Нигиуса выполнила свой долг и может покинуть пост…
Она произнесла ритуальную фразу, и призрачные существа растаяли, оставив в воздухе еле уловимый запах весенней зелени. Девушка с грусть посмотрела на брата и вздохнула. Видно было, что воспоминания об отце тревожат её сердце. Глубоко вздохнув, она толкнула дверь. С тихим звуком створки раскрылись, впуская гостей в комнату. Небольшую, но довольно уютную. Стены были покрыты барельефами из нежно-зелёного камня, и задрапированы тёмно-синими портьерами. Неярко горели свечи в серебряных подсвечниках вдоль стен, некоторые при этом выделяли лёгкий аромат трав. Посреди комнаты стояла огромная кровать с балдахином из тончайшего шёлка темно-синего цвета, слабо мерцающего под неровным светом горящих свечей. Пол был устлан коврами с густым и мягким ворсом, из невидимых отверстий тянуло теплом. На кровати, укрытая белоснежным одеялом, лежала девушка лет 15-16 на вид. Светлые волосы разметались по подушке, глаза были приоткрыты, в них стояли слёзы. Она плакала, и слёзы стекали по щекам… Гости встали у кровати, не желая её тревожить, будто хотели дать девушке выплакаться. Через несколько минут светловолосая обратила на них внимание, и сделала попытку приподняться в кровати. Но, она была ещё слишком слаба, и без сил откинулась на подушки. Всё ещё влажные глаза с испугом смотрели на вошедших людей, перебегая от девушки к мужчине. Взгляд коснулся амулета на шее черноволосой, её повязки, закрывающей глаза. Перебежал на мужчину, с каким-то уважением прикоснулся к шпаге на изящной перевязи. Черноволосая решила взять инициативу в свои руки:
- Доброго пробуждения, ане’иллиа… Меня зовут Линиара Ис’каа, я глава клана Хранителей Пяти Зим, сейчас Вы находитесь в нашем особняке в центре Нуар-сити. Пока ваше тело не набралось сил, я прошу оказать нам честь и остаться в этом доме. Потом же – каково будет Ваше желание. Мой спутник – Тарил Ис’каа, мой брат и ма’реани, Первый Воин Клана. Могу ли я узнать имя нашей гостьи?
Успокоенная нежным голосом вошедшей, девушка было открыла рот, но замерла в нерешительности, будто не помня, как её зовут. Приложив руку к вискам, она застонала от напряжения.
- Аника… Аника эль Самиб, дочь… Не помню… Помню… Нож… Я не хотела потерять… Предательство и смерть… Меня же принесли в жертву Ракусу, вы Его собратья?!
Она со страхом прижалась к стене, с ужасом смотря на гостей. Черноволосая сделала успокаивающий жест рукой:
- Успокойся, Аника… Нет, мы не его собратья и даже не слышали о таком существе. Тебе нечего бояться нас. Что до следующих вопросов… Позволь мне заранее ответить на них. Тебя нашёл один из ска’аллов, ла’нессу клана Серых Теней, Наниус. И едва не погиб, защищая от кровососов. К счастью, мы подоспели вовремя. Прошу разрешить мне восполнить силы твоего истощённого тела и ничему не удивляться. Ты позволишь?
Девушка занесла руку над телом лежащей… Та кивнула. От ладони черноволосой стало распространяться неяркое голубоватое свечение, из-под повязки показались капли влаги. Свечение постепенно окутало всё тело лежащей, от кончиков пальцев на ногах до макушки головы. По всему организму девушки разлилось приятное тепло, она будто плавала в океане, нагретом светом родного солнца. Слышался нежный и успокаивающий голос матери, её ласковые руки перебирали волосы. Отец улыбался, глядя на свою дочь, и грозился уйти в монастырь, если жена не родит ему мальчика. Корабль нёсся по волнам, ветер раздувал белоснежные паруса. Изумрудные волны лизали серебристый корпус, брызги доставали до лиц, стоявших на мостике. Капитан улыбался, ветер трепал его длинные волосы. Но постепенно эти видения пропадали, уступая место реальности. Девушка моргнула и без труда села в кровати, с удивлением посмотрев на черноволосую и бросив испуганный взгляд на появившегося в дверях юношу, одетого так же, как вошедшие первыми. Линиара повернулась, явно недовольная столь бесцеремонным появлением. Юноша сник, отступив к двери. Черноволосая проговорила тихим голосом, но, несмотря на это, от её слов вошедшего бросило в дрожь:
- Твои манеры оставляют желать лучшего, и недостойны члена клана. Потрудись запомнить, что у драконов так не принято. Прошу извинить этого юношу, Ани.
Говорившая повернулась к лежащей…
- Это Ниор Ис’каа, мой брат и глава Стражей, основной задачей которых является безопасность членов клана. И Ваша тоже, пока Вы находитесь на нашей территории.
- Простите, Вв… Вы сказали – Драконов?!
Девушку затрясло от страха, нежная кожа покрылась испариной. Линиа успокаивающе подняла руку:
- Прошу называть меня Лин… Тебе многое предстоит узнать, Ани… Но разговор лучше продолжить в другом месте. Скоро в обеденной зале будет подан ужин, прошу оказать мне любезность, и отужинать с нами. Сейчас тебе принесут подходящую одежду и помогут привести себя в порядок. После чего Тарил проводит в залу, где и будет протекать наша дальнейшая беседа. Имеются ли у тебя какие-нибудь пожелания насчёт одежды? Всё будет доставлено незамедлительно…
Черноволосая улыбнулась, поправив повязку на глазах. Лежащая в постели несмело проговорила:
- Если можно, я бы хотела короткие штаны до колен и свободную тунику чуть ниже пояса. А можно… Можно выбрать цвет?
- Разумеется, какой бы ты хотела?
- Тёмно-синий, это мой любимый…
Черноволосая повернулась в сторону двери и издала губами переливчатый звук, после чего проговорила:
- Сейчас всё будет доставлено. Мы уходим, Тарил будет ждать тебя снаружи. Слуги помогут со всем, что нужно. Ещё раз прошу не удивляться ничему, что увидишь. Ответы на все вопросы ты получишь за ужином. Встретимся за столом…
Ободряюще улыбнувшись, черноволосая тряхнула головой и вышла из комнаты. Оба спутника последовали за ней, прикрыв двери. Девушка встала с кровати и подошла к окну. На улице была ночь, множество странных огней светилось в темноте, слышались незнакомые звуки. На стене висело большое зеркало. Подойдя к нему, гостья Хранителей коснулась его холодной поверхности. Из глубин на неё смотрела худенькая девушка лет 15-16. Золотистые волосы спускались до лопаток, большие фиалковые глаза с удивлением смотрели на отражение. Чуть пухлые губы дышали свежестью, лёгкий румянец покрывал щёки. В это время раздался стук в дверь, после чего в проём проскользнула молодая девушка в огненно-красной одежде. Поклонившись, она положила на кровать поднос, накрытый материей:
- Я Салина из клана Пламени, буду Вашей служанкой. Прошу, здесь та одежда, которую Вы просили. Чем я могу быть полезна?
- Салина, ты не могла бы проводить меня в то место, где у вас принято совершать омовения?
- Конечно, прошу Вас…
Служанка открыла ещё одну дверь, которая до этого была скрыта драпировкой, и поэтому не замечалась гостьей. За дверным проёмом обнаружилось небольшое помещение, стены, и пол которого были выложены голубоватым камнем. Большую часть комнаты занимала огромная емкость из полупрозрачного кристалла, удивительно тёплого на ощупь. Внутри она была заполнена водой, и гроздья пены облепили края этой великолепной ванной. Воздух словно пропитался ароматами трав, успокаивая и расслабляя тело. Светловолосая девушка зажмурилась от предстоящего удовольствия. Служанка понимающе улыбнулась:
- Я предполагала, что Вы захотите принять ванну, и взяла на себя смелость всё подготовить. Вода подаётся из того отверстия, если отвернуть вон тот красный штучку – вот так, то видите? Льётся горячая вода… А если точно такую же, но синюю – то холодная… Всё просто, госпожа. Мне побыть с Вами, или удалиться?
Гостья неуверенно посмотрела на неё:
- Если это возможно, то я бы попросила тебя остаться… Здесь всё так странно и необычно! Мне не хочется что-нибудь сломать…
- Конечно, госпожа… Вода достигла нужной теплоты, вы можете купаться…
Девушка помогла гостье, всё ещё слабой, несмотря на вмешательство главы клана, снять одежду и та боязливо дотронулась до воды…
- Ой! Такая, как я люблю… Прямо волшебство!
Пока гостья восхищалась такими простыми вещами, служанка украдкой её осматривала.

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

Чуть худоватое, но гармонично развитое тело, упругая и эластичная кожа. На теле в районе живота был шрам, по виду нанесённый широким лезвием ножа или короткого меча. Золотистые волосы девушки достигали лопаток и выглядели так, будто она только что воспользовалась услугами Мастера Причёсок. Наконец та с весёлым визгом прыгнула в ванную, подняв тучу брызг, мигом покрывших пол и стены пенными разводами. Девушка с извинением посмотрела на служанку, но та успокаивающе махнула рукой. Светловолосая с наслаждением погрузилась в горячую воду, смывая с себя волнения последних минут. Удивительное дело! Всё произошедшее с ней – и предательство, и собственная смерть… Всё это больше не беспокоило, в сердце была только небывалая, какая-то радостная лёгкость. Поудобнее устроившись, гостья принялась по-детски гонять пену по воде. Служанка улыбнулась, вспомнив себя ребёнком. Затем она услышала голос девушки:
- Салина, а сколько у меня времени? Та, у которой глаза закрыты повязкой, сказала, что будет ужин. Мне, наверное, нужно поторопиться?
- Не волнуйтесь, майледи Линиара прикажет подать ужин, когда Вы будете готовы…
- Я бы хотела задать тебе вопрос… Ма…Майледи, правильно? Майледи Линиара сказала, что меня спас один из ска’аллов. Кто это такие?
- Ска’аллы – это страшные существа, госпожа… Днём они выглядят как самые обычные люди, но вот ночью… Ночью они превращаются в чудовищных существ, по виду напоминающих огромных собак. Их сила такова, что они могут ударом лапы пробить каменную стену и разорвать человека пополам без усилий. Когда-то эти существа были дикими, и людям приходилось вести двойную войну – против ска’аллов и нии’рсов, отвратительных тварей. Нии’рсы пьют кровь своих жертв, и могут по желанию обратить любого в себе подобных. Человечество было спасено от полного истребления тем, что вовремя заключило мир с предводителями ска’аллов и люди встали плечом к плечу с недавними врагами. Нии’рсы были отброшены, но по ночам выходят на улицы. С наступлением темноты одни на улицу выходят только ска’аллы, вечные враги кровососов. Вам очень повезло, что рядом оказался господин Натиус, один из вождей ска’аллов. Говорят, он одним ударом сразу убил кровососа! Он очень стар и слаб… Но не хотела бы я оказаться на месте нии’рсов, встретившись с ним в переулке… Госпожа, возьмите вот эту соль с ароматами северных цветов – это придаст Вашей коже упругость и мягкость…
Гостья задумалась, переваривая знание и попутно натирая себе спину предложенным служанкой порошком с тонким ароматом. Вода с озорным журчанием весело лилась в то, что здешние обитатели называли “ванная”, но уровень не поднимался. Каким-то непостижимым образом вода уходила прочь! Присмотревшись, девушка обнаружила на дне отверстие, в которое и устремлялась наполнившую ванну жидкость. Оттерев своё порозовевшее тело, она принялась за голову, смочив волосы по совету служанки, густой и пахучей жидкостью изумрудного цвета. Смыв с волос изумрудную пену, гостья откинулась на стенку ванной и прикрыла глаза, блаженствуя в тёплой воде. Теперь видения не беспокоили сознание девушки, и она раздумывала о своей дальнейшей судьбе в этом странном мире, где одни люди могут становиться зверьми, а другие питаться человеческой же кровью. Клонило в сон… Решив, что хватит, она попросила у служанки полотенце. Завернувшись в него, светловолосая проследовала в комнату и в нерешительности остановилась.
- А как мне высушить волосы? Тут есть камин? Раньше я садилась перед пламенем, и волосы очень быстро становились сухими.
- Камина в этой комнате нет, но попробуйте вот эту вещь, похожую на флакон для той жидкости, которой Вы мыли голову. Направьте отверстие на волосы и сожмите здесь. Да, вот так… Чувствуете, подул воздух? Через несколько минут Ваши чудесные волосы станут сухими.
Последовав совету, уже через несколько минут гостья убедилась, что волосы совершенно сухие. Сняв материю с подноса, она с восторгом оглядела свою новую одежду. Свободные, но не слишком, штаны из лёгкой тёмно-синей материи, покрытой серебристыми узорами, идеально смотрелись на её фигуре. Снежно-белая рубашка почти не ощущалась телом, как и накинутая поверх свободная туника из того же материала, что и штаны. Надев обувь, представлявшую собой сандалии из мягкой кожи со шнуровкой до щиколоток, она с удовольствием оглядела себя в зеркале. Подмигнув служанке, девушка двинулась к выходу, та последовала за ней. Стоявший снаружи мужчина, которого Линиара назвала Тарилом, поклонился и сделал приглашающий жест рукой. Затем, что-то прошептав, стал подниматься вверх по лестнице, устланной тёмно-синим и очень мягким ковром.

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

Нуар-сити, особняк в центре города, 03.55, ночь…

Идя за своим молчаливым провожатым, девушка с восторгом осматривала дом. Повсюду в стенных нишах стояли изумительной красоты статуи, изображающие в основном неких крылатых существ, похожих на огромных ящеров. Искусство неведомых мастеров поражало, статуи казались живыми. В воздухе витал тонкий аромат цветов, и плавали загадочные ярко светящиеся шары светло-синего цвета. Как объяснил ей Тарил, они служили для освещения дома. Прикоснувшись к одному из них, девушка почувствовала сильный холод, и тут же отдёрнула руку. Встречавшиеся им по пути люди склоняли головы, а некоторые, одетые так же, как и её провожатый – прикладывали правую руку к сердцу. Пройдя по коридору ещё немного, они очутились перед дверью красного дерева, слегка украшенную по краям серебристыми узорами. Спутник девушки толкнул дверь, жестом руки пропуская её вперёд. Перед светловолосой открылась большая комната, стены которой были отделаны панелями зеленоватого камня, на которых искусный мастер изобразил неизвестные ей деревья и цветы. В центре стоял огромный стол в форме идеально правильного овала, покрытый тёмно-синей материей. Помимо вошедших, в комнате находилось ещё трое человек. Уже знакомые ей Линиара и Ниор, а также ещё один незнакомый человек. На вид ему было лет 50, но мускулистое тело заставляло усомниться в таком возрасте. Янтарные глаза с вертикальными зрачками пристально смотрели на девушку. Седые волосы мужчины были стянуты в хвост, лежащий на спине. Одежда представляла собой свободные серые штаны из очень дорогой на вид материи и такой же рубашки, на шее висел чёрный кристалл, обрамлённый в серебро. Линиара сделала приглашающий жест рукой, и представила незнакомца:
- Натиус Вер’ру, ла’нессу клана Серых Теней, да ниспошлёт Творец им доброй охоты…
- Благодарю, Высокая… Счастлив видеть Вас в добром здравии, девушка.
Гостья благодарно улыбнулась:
- Майледи сказала, что Вы спасли меня… Я надеюсь, что мне представится случай доказать Вам свою благодарность…
- О, не стоит. Долг любого мужчины – помочь девушке, попавшей в беду…
Черноволосая улыбнулась:
- Прошу садиться. Ани, ты позволишь так себя называть? Хорошо… Итак, я приветствую собравшихся за этим столом и предлагаю отдать должное Мастерам Пищи, трудами которых мы сегодня можем любоваться.
С последними словами Линиары двери раскрылись, впуская множество одетых в красные одежды юношей и девушек, держащих в руках подносы самых разнообразных форм. Вскоре между тарелок и бокалов на столе появились разнообразные блюда. В центре стола на большом блюде лежал запечённый зверь, похожий на поросёнка, с напоминающим яблоко во рту фруктом. Вокруг зверя были выложены нарезанный соломкой картофель и горошек(как позже узнала Аника, почти все фрукты и овощи этого мира назывались так же, как и в ёё собственном). Было множество покрытых хрустящей корочкой рыб, лежащих на серебряных блюдах в обрамлении из ломтиков огурцов и помидоров. Различные колбасы, белые и чёрные, дымились и распространяли неповторимые ароматы. В прозрачных вазах, выточенных из цельных кристаллов горного хрусталя, помещались всевозможные салаты, лежала на тарелках свежая зелень. Отдельно, на маленьком столике поодаль, стояли деревянные блюда с пирогами и пирожками всех форм и размеров. Маленькие вазочки с вареньем помещались там же. Вся посуда и столовые приборы были сделаны из чистого серебра, лишь перед незнакомым мужчиной посуда была хрустальной, а приборы – из какого-то другого металла. Бокалы сверкали в свете светильников, за спиной каждого из сидящих за столом стояла девушка в красной одежде – в их задачи входило прислуживать за столом.
На тарелке перед гостьей очутились кусочки мяса с картофелем и нежный салат из зелени и помидоров. Забыв обо всём, она принялась с аппетитом есть. Мясо было очень нежным, овощи протушились до такой степени, что просто таяли во рту. Давно ей не приходилось пробовать столь вкусной еды – даже в доме отца, чьи повара славились по всему Городу. Наконец, все насытились, слуги подали чай с пирогами, и Линиара обратилась к ней:
- Ну что ж. Настало время ответить на твои вопросы… Не сомневаюсь, у тебя их много. Задавай…
- Если это не будет бестактностью с моей стороны… Что с Вашими глазами?
Девушка улыбнулась:
- Я так и знала… Думаю, проще будет показать…
Её изящная рука коснулась повязки, которая тут же упала на стол. Пронзительные синие глаза в упор смотрели на Анику, проникая до самых глубин её сущности. Под взглядом Линиары девушке начало казаться, что её мысли уже не являются тайной…
- Ты права… Когда я смотрю на существо, то его разум перестаёт быть для меня закрытым. Но есть и оборотная сторона – я не могу закрыться от этого, кроме как вот этой полосой ткани. Над ней работали лучшие мастера клана почти сотню лет… Нося повязку, я вижу так же, как и без неё. Но мысли других закрыты от меня…
- Благодарю… Ещё… Пожалуй, самый главный вопрос… Как и почему я здесь очутилась?
- Хмм… Рассказ будет не слишком приятным, приготовься… Стоит начать с того, что ни один из сидящих, включая и тебя, не является человеком… Подожди, не перебивай! Ты слышала о драконах? Ужасные крылатые создания, только и делающие, что разрушающие всё и вся… Так думает большинство. Но это не совсем верно. Когда-то мы с братьями были обычными людьми, у нас был свой дом и родители. А ещё была такая большая собака, лохматая и весёлая. День за днём мы бегали с ней по лесам, гоняясь за лесными зверями. В один из дней мы, я и братья, пошли в лес за травами для матери. Она была знахаркой и лечила людей, весь город ходил к ней, и никто не уходил больным. В тот раз мы собрали очень большой урожай трав и кореньев. Ах, какое солнце тогда сияло! Медленные облака неспеша плыли по небу… Весело мы с братьями приближались к границе леса, когда наших носов достиг запах дыма. Встревоженные, мы бросились к дому… Его больше не было, как и города. Воины в незнакомой одежде убивали бегущих людей, как скот. Другие свозили награбленное в кучу, смеясь над телами горожан. Я хотела кинуться в бой, но братья навалились на меня, прижав к земле. Так мы провели в лесу пять дней, пока отряд вражеских воинов не покинул окрестности. Сломя голову кинулись мы к дому. Верный Актар был разрублен пополам, рядом лежали загрызенные тела трёх нападавших. Бедный друг! Он кинулся на защиту, хотя у него не было шансов. Дальше прошёл Тарил… Он не хотел меня пускать внутрь, но я отшвырнула его и пробежала в то, что осталось от дома. В углях лежали тела родителей. В тот миг я закричала всем своим существом. Я кричала и плакала, а потом… Я погибла. Моё сердце не выдержало. После… Братья ушли за мной. Дальше темнота. Мы очнулись в каком-то незнакомом лесу, всё вокруг было другое, даже воздух пах странно. Был вечер, солнце уходило за горизонт. Внезапно прямо перед нами появились трое людей. Они привели нас в замок, стоящий недалеко от леса на берегу реки. Так мы вошли в клан Хранителей Пяти Зим…
Поначалу я не могла ни есть, ни пить. Братья тоже… Но один из тех людей, его звали Матис, он был главой клана… Он что-то сделал с нами, забрал боль и страдания, оставив только светлые воспоминания о наших родных, об Актаре и родном городе. Потом мы сидели за столом, и он рассказывал о себе, как сейчас рассказываю я сейчас. Дальше… На следующий день он показал нам свой истинный вид. Занимался рассвет, мы вышли на берег реки, я опустила босые ноги в прохладную воду, и тут… Он начал изменяться! Всё его тело окутало светящиеся облако, всё увеличиваясь в размерах. А когда оно исчезло, на земле стояло огромное существо, по виду напоминающее гигантского ящера с крыльями. Чёрная чешуя покрывала всё тело создания, блестя в розовом свете солнца. Голубые глаза весело смотрели на наши ошарашенные столь красивым и одновременно страшным зрелищем. Это и был дракон.

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!

Холод

Странное дело, ни я, ни братья, не побежали… Наверное, мы разучились испытывать страх в тот страшный день. Матис принял облик человека и рассказал нам, что мы теперь стали такими же существами. Драконами становятся вот так… Это сказки, что драконы выводятся из яиц. Они рождаются из неимоверной боли и страданий, и каждый дракон – это погибший от горя человек. Так было всегда… Через некоторое время мы научились принимать облик этих существ. Точнее, это сейчас мы принимаем облик людей. Так мы выглядели до ухода в Серые Пределы. Дракон – наша истинная форма и суть. Потом - годы обучения магии и мастерству меча. Это было почти две тысячи лет назад… Если точнее, 1910 лет назад… Драконы бессмертны и могут умереть лишь от ран в бою. В результате небывалой по своим размерам войны, клан потерял своего главу. Об этих событиях я расскажу тебе потом. В это время я выдвинула себя на пост главы клана, члены Совета поддержали. Вот так…
Это мир магии и меча, хотя сейчас по улицам городов ездят экипажи без лошадей, называемые “автомобилями”… Это мир жестокости, но мы воины “Равновесия”. В задачи драконов входит поддержание равновесия между жестокостью и добротой, Добром и Злом, Светом и Тьмой. Если одна из сторон одерживает решающую победу и чаша Весов склоняется в её пользу – тогда приходим мы, драконы. Равновесие любой ценой, мудрость и сила, вечность и мощь… Вот закон, который управляет нами и даёт силы для поддержания чаш Весов в гармонии. Сейчас, став одной из нас, ты больше не человек. Я видела твою боль и страдания, видела всё, что с тобой произошло. Пройдя через них, ты получила право стать Драконом, хранителем Равновесия. Если гармония будет править этой Вселенной, то меньше людей будут испытывать такие страдания, которые свели нас вместе. Нет нужды рассказывать нам… Убрав твою боль, я ощутила те же муки и страдания, что и ты. Сейчас я дам тебе время подумать. Задавай вопросы, и я отвечу на них. Никто из находящихся в этой комнате не предаст и не причинит тебе зла, даже слуги. Я позже познакомлю тебя с законами нашего общества, но запомни главное – Селина и прочие слуги тут не те, что в домах богатых людей. Каждый из них отдаст свою жизнь за нас, и каждый из нас отдаст свою за них. Они наши друзья, а не просто работники…
Светловолосая задумалась. Перед глазами стояли ужасные картины разрушения, погибшая собака… Два раза её жизнь перевернулась. Первый – когда её предал любимый, ради которого она пошла на жертвенный алтарь. Второй – сейчас. Больше не человек, чудовище из страшных легенд, что рассказывали у огня в тавернах люди. Но вот напротив неё сидят легендарные драконы, и они вовсе непохожи на чудовищ. А эта Линиара и вовсе могла бы быть её сестрой, настолько в ней есть что-то близкое и родное. Шанс второй жизни… Стать легендой и сделать всё, чтобы как можно меньшему количеству людей пришлось так страдать… Она внимательно посмотрела в синие глаза, в словах не было нужды.
- Хорошо, что ты всё поняла. С разрешения наших гостей, я надену повязку. Мысли других разрывают мою голову…
Линиара взяла полосу ткани и надела её на голову, вновь закрыв свои глаза. Аника ощутила странное облегчение, будто это она сейчас освободилась от гнёта чужих мыслей. Черноволосая улыбнулась:
- Ани, сейчас тебе должно стать легче, но ты не понимаешь, от чего. Каждый дракон чувствует боль и страдания другого. Ты ведь почувствовала это, да? Если один из наших собратьев будет ранен или убит – мы все будем чувствовать его боль и видеть последний миг. И убийца не уйдёт от гнева Хранителей! Именно поэтому с нами предпочитают не связываться, ибо нет ничего страшнее сотен драконов, ищущих мести… Воспринимай сегодняшние события как шанс начать жизнь заново, как бы банально это не звучало. Клан с радостью примет тебя, если ты захочешь. Ответа сегодня давать не надо. Если ты захочешь быть одна – то можешь идти. Но прежде мы дадим тебе знания о новом мире, чтобы ты не потерялась… И ещё. Называй меня Лин, сестра…
- Благодарю… Лин… Знаешь, очень трудно осознать вот так сразу… Я была принесена в жертву, но вновь жива. Больше не человек, а существо из далеко не очень приятных легенд и сказаний. Слишком много для дочери простого купца из Города, жившей ради предавшего её любимого.
По щеке девушки скатилась слеза, перед глазами стояло лицо оставшегося одним отца. Понимание того, что теперь у неё новая жизнь, взамен истерзанной в клочья.
- Господин Натиус, Салина сказала, что ваш народ – извечный враг нии’рсов. Кто это такие?
- Отвергнутые этим миром порождения Бездны! Ведь и ска’аллы были когда-то людьми. Но мы никогда не забываем своего прошлого, в отличие от кровососов. Нии’рсы считают род людской скотом, пригодным лишь для принятия их крови в пищу. Да, ты не ослышалась: нии’рсы питаются людской кровью. Выглядят как люди, но их сразу можно отличить по сильной бледности и острым клыкам. Да ещё ни один кровосос не выйдет на улицу днём, солнечный свет убивает их за мгновение. Только поэтому они и не распространились по всей планете. Ну, и потому, что их сдерживаем мы, ска’аллы. Уже много сотен лет мы бьёмся с этими тварями, но всех наших усилий хватает только на то, чтобы сдерживать их численность! Драконы не могут вмешиваться, пока Равновесие не станет рушиться… Теперь я понимаю, что именно оно и направило тогда меня к тебе. Дракон – нии’рс! Брр… Вот тогда впервые драконам пришлось бы принимать меры по устранению собрата, ибо нельзя обратить кровососа. Да, именно так, девушка… Впрочем, майледи Линиара позже расскажет тебе всё, не сомневаюсь. Ах, эти ягодные пироги! Высокая, прошу Вас, пусть Мастера Пищи дадут мне рецепт… А то наслаждение продержится ещё дня три и мне придётся изобретать повод, чтобы напроситься к Вам в гости!
Мужчина расхохотался, по его щекам текли весёлые слёзы. Глава клана улыбнулась в ответ:
- Ла’нессу, рецепт вместе с большой партией самих пирожков будет сегодня же переправлен Мастерам Пищи клана Серых Теней. Прошу считать это подарком. Но в ответ я бы попросила ваших Мастеров Вина поведать нашим, как они добиваются такого нежного и тонкого аромата…
Черноволосая звонко засмеялась, будто раздалось журчание горного родника. Видно было, что они со ска’аллом давно знают друг друга. Пирожки и впрямь были изумительны, просто таяли во рту. Горячий ягодный сок стекал на тарелку, ни в какую не желая оставаться внутри. Аника улыбнулась, тревоги начали забываться, от сытной и вкусной еды начало клонить в сон. Первой это заметила Линиара:
- Наша сестра уже засыпает… Салина, проводи гостью в её комнату и желаю вам обоим спокойной ночи.
- Слушаюсь, майледи. Благодарю Вас…
Уже сонная, девушка поднялась и, попрощавшись с сидящими за столом, последовала за служанкой в комнату. С помощью Селины она разделась и легла в постель, тут же провалившись в глубокий сон, полный сновидений. Вздохнув, служанка поправила одеяло на своей госпоже, и её лицо осветила улыбка. Подойдя к окну, она взглянула на ночной город, всегда завораживающий её своей красотой. Где-то вдали сигналили машины, спеша в тёплый гараж. В небе пролетел самолёт, везя пассажиров в далёкие города. Свежий воздух врывался в открытое окно, наполняя комнату ароматами весенней зелени и цветов. Под окнами мелькнула девушка из клана Ветра – верные охранники клана были на посту. Девушка сбросила с себя одежду и подошла к кровати меньших размеров, стоявшей напротив той, на которой так уютно устроилась драконица. Зевнув, она легла и почти сразу уснула. Комната погрузилась в темноту, лишь в углу слабо мерцал один из големов, сторожа покой девушек…

__________________
Очень трудно найти в тёмной комнате чёрную кошку... Особенно, если там её нет. Мяу!